Japonia odkryła złoto w kalderze Higashi-Aogashima

Zespół badawczy z Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) oraz uniwersytetów w Shizuoka i Waseda odkrył obecność złota w pirytowych osadach na dnie kaldery Higashi-Aogashima. Badane próbki zawierały widoczne ziarna kruszcu oraz „niewidzialne” formy złota: nanocząstki i izolowane atomy wtopione w strukturę kryształu pirytu.

Kaldera znajduje się około 360 km na południe od Tokio, w granicach japońskiej wyłącznej strefy ekonomicznej. Złoże zostało opisane w osadach siarczkowych i przy kominach hydrotermalnych wewnątrz kaldery. Autorzy badań podają, że stężenie złota w analizowanych próbkach sięgało do 1,9 procenta, co jest najwyższym odnotowanym wynikiem w złożach hydrotermalnych według ich danych.

Forma występowania kruszcu wpływa na metody wykrywania i odzysku. Złoto rozdrobnione do rozmiarów nanometrów oraz pojedyncze atomy są silnie związane z krystalicznym układem pirytu, co utrudnia identyfikację bez specjalistycznych analiz i komplikuje proces separacji przy odzysku.

Potencjalna eksploatacja wymagałaby wydobycia materiału z dna morskiego oraz technologii pozwalającej oddzielić mikroskopijne cząstki i atomy złota od macierzystego minerału w sposób opłacalny. W pracach naukowych i wśród inżynierów wskazuje się, że przemysłowe metody separacji takiej postaci złota nie zostały jeszcze wdrożone.

Dodatkowym utrudnieniem są warunki panujące w aktywnym polu hydrotermalnym: wysoka temperatura, znaczne ciśnienie i agresywne chemicznie środowisko. Do tej pory nie udokumentowano komercyjnych projektów wydobywczych z podobnych aktywnych złóż, które potwierdziłyby opłacalność takich operacji.

Kaldera Higashi-Aogashima stanowi także siedlisko wyspecjalizowanych organizmów związanych z kominami hydrotermalnymi, m.in. skąposzczetów, okrzemek, krabów, ryb i ośmiornic przystosowanych do ekstremalnych warunków. W dokumentach badawczych zwraca się uwagę na możliwe skutki środowiskowe prac wydobywczych.

Japonia finansuje badania nad głębokomorskim wydobyciem surowców, lecz autorzy podkreślają istnienie barier finansowych, technologicznych i regulacyjnych, które trzeba rozwiązać przed rozpoczęciem komercyjnej eksploatacji. Naukowcy kontynuują prace nad metodami separacji złota od pirytu.